El metabolismo es una compleja interrelación entre miles de procesos celulares cuya función fundamental es el balance energético de un organismo vivo para mantener sus funciones fisiológicas de manera ininterrumpida en períodos de inanición o ingesta calórica activa. La molécula más importante, y prácticamente el centro de todo, es la glucosa, principal  fuente de energía para casi todos los seres vivientes complejos (glucólisis, ciclo de Krebbs). Para facilitar su estudio podemos dividir esta compleja red de relaciones en dos fases dependiendo de la ingesta o la falta de ingesta de nutrientes:

Anabolismo: se refiere a la creación de macromoléculas de almacenamiento energético y construcción y reparación de tejidos. Ocurre predominantemente durante la ingesta y las horas siguientes

Catabolismo: también denominado autofagia (consumo de depósitos) se caracteriza por la degradación de macromoléculas de depósito para obtener la energía suficiente para mantener las funciones fisiológicas del individuo durante períodos de inanición a partir de las micromoléculas que les dan origen. Ocurre durante la fase de ayuno, usualmente 8-12 horas después de la última ingesta.

Integración Metabólica: trabajo desarrollado por el Dr Gerhard Michal desde 1965 y presentado como un aporte educacional y filantrópico por Roche; sintetiza un póster, enorme y complejo, con absolutamente todas las vías bioquímicas del metabolismo celular descritas hasta 2019 (PDF 13 MB, para estudiantes e investigadores)

Metabolismo Basal

Se refiere al consumo calórico promedio diario (24 horas) de un individuo que se encuentra en reposo absoluto. Esta es una situación teórica basada en el peso y el sexo del individuo saludable que cobra especial importancia en el medio clínico cuando estamos en presencia de pacientes severamente enfermos y postrados en cama.

Fases nutricionales

Fase postprandial: durante la ingesta y unas horas después (2-4 horas) la mayor parte de los sistemas metabólicos se encuentran en modo absorción, distribución y almacenamiento calórico en forma de azúcares, grasas y proteínas (anabolismo); el consumo calórico sigue su curso, quizá con un discreto aumento por efecto de la digestión, pero la oferta es mayor que la demanda y así se acumula peso. Esta fase está dominada por la insulina y algunos factores relacionados con el ingreso intracelular de los nutrientes. Esta fase es muy sencilla de entender y es la que la mayor parte de la población con sobrepeso ejerce y es el motivo de sus patologías y limitaciones en salud.

Hay que tener presente que todo exceso calórico en forma de azúcares, proteínas y grasas será convertido en grasa corporal y almacenada como tal

Fase de Ayuno: se considera está activa entre 8-12 horas después de la última comida calórica y se basa en la activación de mecanismos que tienden a revertir los procesos de acumulación energética para degradar las macromoléculas de almacenamiento energético (catabolismo) hasta llegar a micromoléculas relacionadas directamente con la generación de energía, especialmente la glucosa, cuerpos cetónicos y algunos aminoácidos

Se debe mencionar que los procesos de reparación y mantenimiento de los sistemas orgánicos están presentes continuamente pero, durante períodos de inanición prolongada, los mecanismos comienzan a fallar por falta de sustratos, hasta perderse totalmente. En este punto, 21-30 días sin alimentos, comienzan a notarse la fallas en múltiples órganos y finalmente la muerte (15-70 días), dependiendo del estado de salud general del individuo y de la ingesta de agua.

Determinantes de la Tasa Metabólica

Para medir el metabolismo de un ser viviente se determina el consumo de oxígeno (y generación de calor -calorimetría-) de ese organismo por unidad de tiempo; mientras más pesado es el organismo, mayor será su consumo de oxígeno, sencillamente porque contiene mayor número de células vivas y/o metabólicamente activas

Peso Corporal: El principal determinante del consumo calórico de un organismo es su peso corporal. A mayor peso corporal, mayor gasto energético. Así, una persona delgada y de bajo peso siempre tendrá un metabolismo más “lento” que el de una persona obesa. En pocas palabras, consumirá menos oxígeno.

Sexo: la composición corporal varía de acuerdo al sexo del individuo y su composición corporal. Típicamente la mujer gasta menos calorías que un hombre debido a que tiene un contenido de grasa, agua y músculos diferentes al del hombre. El hombre, usualmente más magro (menos grasa, más agua y más musculatura), que la mujer, tiene un gasto calórico mayor que una mujer de su mismo peso

Nivel de actividad: el consumo calórico aumentado debido a la actividad física aumenta el gasto energético. La actividad física se compone de mayor actividad muscular, aumento de la actividad cardíaca, aumento de las funciones nerviosas, generación y disipación de calor

Fármacos: muchos fármacos conducen a un consumo calórico aumentado debido al estímulo en los tejidos donde generan su efecto. Los más conocidos son las anfetaminas y sustancia parecidas y la hormona tiroidea.

Enfermedades: las enfermedades que se relacionan con estados de consumo calórico aumentado tienen su origen en aumentos de la tasa metabólica de los tejidos. Los más comunes son la fiebre, producto de múltiples enfermedades infecciosas, el cáncer y el hipertiroidismo, mucho menos frecuente.

Balance calórico

Homeostasis calórica: El estado energético estacionario u homeostasis, se refiere al balance neutro de la energía ingerida y la consumida. Es el estado en el cual se mantiene el peso corporal sin cambios en el tiempo, es comer y gastar en proporciones iguales, es el estado ideal para mantener el peso una vez llegado al peso ideal, o al menos, a un peso saludable siempre y cuando la proporción de calorías proveniente de las grasas, proteínas y azúcares sea la apropiada. No toda dieta metabólicamente estable es saludable

Dieta Hipocalórica: dieta típica para disminuir de peso, contiene menos calorías de las que se gastan diariamente, balance energético negativo.

Dieta Hipercalórica: esquema nutricional para aumentar de peso. Este es el tipo de dieta asociada al sobrepeso y la obesidad. Aun en presencia de una dieta perfectamente saludable y balanceada el exceso calórico derivará hacia la acumulación de grasa corporal y un estado metabólico patológico. Balance energético positivo, se ingieren más calorías de las que se gastan.

Composición corporal saludable: no solo de perder o ganar peso se trata una buena alimentación; el estado nutricional saludable genera proporciones de peso magro y contenido graso adecuados acordes con el mejor estado de salud posible. Por ejemplo, si pierde peso pero en el camino pierde mucha masa muscular su sobrevida mejorará pero otros problemas surgirán en el futuro, especialmente aquellos relacionados con debilidad, inestabilidad, falta de coordinación, bajo rango articular y accidentes.

Digestión

Durante la digestión los alimentos son procesados en el tracto gastrointestinal, desde la boca, que los fracciona mecánicamente, hasta el intestino, que los degrada químicamente, para formar micromoléculas absorbibles (ácidos grasos, aminoácidos y glucosa) que serán conducidas hacia el hígado y de ahí a la circulación general donde serán utilizadas o almacenadas en entidades más grandes o macromoléculas de depósito: grasas, polisacáridos y proteínas. La digestión consume calorías pero son muy pocas en comparación a la cantidad que es absorbida.

Activación del metabolismo

Este término se escucha con frecuencia a todo nivel, pero tristemente se le oye en boca de profesionales de la salud cuando indican comer 6 o más veces al día para “activar el metabolismo”. Lo cierto es que con la ingesta continua el metabolismo es anabólico y si el usuario sobrepasa sus requerimientos calóricos diarios con este esquema nutricional irremediablemente aumentará de peso. Aun cuando la digestión consume calorías, las proporcionadas por la ingesta son mayores. Una dieta saludable debe ser balanceada desde los puntos de vista nutricional y calórico de acuerdo a sus requerimientos energéticos.

La única manera de activar o aumentar el metabolismo de manera eficiente y saludable es ejercitando regularmente, y esto es, indiscutible. Usted podría echar mano a ciertos fármacos: anfetaminas, cafeína, betamiméticos, hormona tiroidea, etc. que de manera variable podrían aumentar su metabolismo pero a expensas de comprometer seriamente su salud. Entonces, no sería una opción apropiada.

Diferencias metabólicas

Entre personas saludables y sin problemas de salud muy puntuales todos los metabolismos son parecidos, por no decir iguales: no hay personas que engorden más que otras ante la misma carga calórica y nadie engorda si no come. No hay magia ni milagros en esto.

Hipotiroidismo: esta es la condición patológica por excelencia asociada a metabolismo lento, realmente lento, ya que la hormona tiroidea tiene efectos en la actividad celular en todos los tejidos del organismo. Pero es infrecuente y explica una minoría de los casos de sobrepeso u obesidad. Sin oferta calórica ni siquiera el hipotiroidismo severo le permitiría aumentar de peso.

Ovarios poliquísticos: aun cuando el sobrepeso y la obesidad están relacionados con este síndrome lo cierto es que la tasa metabólica de las pacientes que lo sufren es básicamente normal y el aumento de peso se debe a hiperfagia (comer excesivamente) secundaria a los trastornos de sensibilidad a la insulina y/o a la intolerancia a los carbohidratos. En ausencia de disponibilidad calórica estas pacientes no solo controlan su peso sino que sus manifestaciones gineco-endrocrinológicas mejoran sustancialmente o desaparecen totalmente

Consumo calórico por órganos

En reposo, los órganos que más consumen energía son, en orden descendente, el corazón, los riñones, el cerebro, músculo esquelético, tejido adiposo y el resto de los órganos. Desafortunadamente los más activos en términos de gasto calórico tienen una masa muy pequeña, de 500 a 1500 gramos; así pues, aun cuando consumen grandes cantidades de energía su contribución en la pérdida de peso clínicamente evidente es poco notorio.

Pensar mucho no le hará perder peso así como tampoco lo hará el intentar aumentar el metabolismo hepático con fármacos u otras sustancias

El ejercitarse aumenta el trabajo cardíaco notablemente pero como su masa es muy baja su consumo calórico en términos de pérdida de peso es muy bajo. Usar medicamentos que aumentan el trabajo cardíaco (frecuencia o fuerza de contracción) no es una opción.

Consumir mucha agua durante el día (de manera razonable para evitar la intoxicación hídrica) es una opción saludable para quemar unas calorías extra. Si bien es cierto que no le hará gastar muchas, al menos le puede ayudar a disminuir su apetito y prevenir estados no deseables de deshidratación, favorecer rutinas de ejercicio más prolongadas, evitar infecciones urinarias y la formación de cálculos urinarios.

El músculo estriado consume muy poca energía en reposo pero como su masa total es alta, aproximadamente el 40% del peso corporal total, su contribución en la pérdida de peso es muy importante. Además, su consumo energético es modificable de acuerdo al nivel de actividad física y la posibilidad de aumentar su masa.

La respuesta para la pérdida de peso en términos energéticos y la salud, yace pues, en el músculo estriado.

Todas las estrategias tendientes a disminuir el peso corporal de manera saludable se deben orientar hacia la disminución del contenido de grasa corporal preservando o aumentando la masa muscular, de ahí, la importancia del ejercicio regular.

Dr. Ricardo Gómez, ObsGin